什么是玉石？古人的定义有两种，一种是“石之美者”，即所有美丽的石头都算是玉石；另一种则是“玉，石之美，有五德”，也就是说，玉是一种美石，但必须符合“五德“所描述的特性。所谓“五德”是指玉石具备：“润泽以温”、“角思 理自外，可以知中”、“其声舒扬，专以远闻”，不挠而折”，“锐廉而不忮”五种象征君子“仁”、“义”、“智”、“勇”、“洁”这五种德性的特性的美石。而完全满足这些特性的美石，则只有软玉这一玉石品种了，这也是为什么在古代，软玉一直是士大夫追求的原因。

　　古人所指的玉，简洁而又模糊，东汉许慎《说文》释：“石之美者”即为玉。后唐人贾公彦具体说明：“玉方寸重七两，石方寸重六两。”由此可见，古人视玉主要根据其质的颜色、纹理和比重三个方面。解释虽略显不足，但已基本反映了玉的自然属性和社会属性，在当时的条件下，亦属难得可贵。 今人视玉，仍有广、狭之分。 广义的玉，简化的定义为“湿润而有光泽的美石。“按我国民俗的传统观念讲，其中不仅包括和阗玉（软玉）、独山玉（南阳玉）、翡翠（硬玉）、玛瑙（玉髓）、松石等，还包括水晶（石英）、岫岩玉（蛇纹石）以及寿山石、青田石（地开石）、鸡血石、巴林石等。这种情况在许多考古文献中也被采用，人们往往将那些具有工艺欣赏价值的石器并入玉或石类器物介绍。

　　狭义的玉，是指法国矿物学家德穆尔所言的硬玉（翡翠）和软玉（和阗玉）。我国考古学界权威夏如鼐先生也曾主张除软玉、硬玉两类可称玉外，余皆不称为玉，它们的具体名称，可用矿石名来代替。

　　除去这两种外，地质学界有人提出凡有工艺美术用途的岩石，统归为彩石类，而有工艺要求的矿物则归为宝石类。

　　另有人依透明程度分为宝石、玉石两大类，但在玉石类中仍将低档玉材纳入彩石之列。

　　以上四说，若从其一，则没有严格的标准，范围浩大，鉴别极其困难。若从其二，不仅范围过窄，不能满足各方面工作的需要，而且许多古今有名的玉材也要改称为石。若从其三，我国许多传统中的玉材如玉髓、虎睛石等皆为宝石，独山玉，岫岩玉又都成为石了。若从其四，水晶透明度虽与其他宝石无异，但它们习惯上早被视为玉料之一。

　　综上所述，要给玉下一个确切的定义很难，我们既要注重现代科学的研究成果，也要理解传统的习惯，更不能摆脱历史的角度。但是我们并非无所适从，目前文物界提出一个比较合理的定义供广大爱好者参考：
　　一、要有一定的湿润晶莹和半透明的质感；
　　二、必须有一定的硬度，通常是摩氏矿石硬度计的4.5至6.5之间，不足4.5者视为石，超过6.5者可视为宝石；
　　三、其比重要在2.5至3之间；
　　四、其颜色、表现在一块玉料上，原则上要有单纯的一色，即白、青、黄、碧、墨五色中的一色。凡无色，或上述五色以外的其他色及各色混合在一块石料上者，原则上不能视为玉，最少它不能称为真正的好玉；

　　至本世纪初，翡翠“异军突起”终于与软玉齐名而被认为是另一种真玉。但严格地讲，它并不完全符合“五德”。虽然翡翠同样具有较高的韧性和更高的的硬度，以及清越的敲击声，但却在“润泽以温”和“角思 理自外”，可以知中”上有些距离。前人也评价其“多浮光、火气未退”、“性主寒”等。尽管如此，由于其稀少及美丽的颜色，以及世人的崇尚和喜爱，翡翠在现代成为价格昂贵的“玉石之玉”。由此可见，现代人对玉石的概念与古人有所差别。

　　有人认为，只有软玉和翡翠（即硬玉）可称为玉（即真玉），而其它所有品种的美石都只能称玉石。1997年5月1日正式实施的《珠宝玉石名称》国家标准中，给出了玉石的科学定义。即“玉石”是“由自然界产出的，具有美丽、耐久、稀少性和工艺价值的矿物集合体，少数为非晶质体”。所谓矿物集合体，就是岩石，因而只要是具有工艺价值且美观、耐久、稀少的天然岩石，还包括非晶质体如蛋白石和天然玻璃等都可称为玉石。